全世界冬青属植物有多种，在我国就有多种。它们分布于秦岭南坡、长江流域及其以南广大地区，西南和华南最多。在数百种冬青属植物里，最具中国情结的就是冬青了。冬青Ilexchinensis的种加词是chinensis，所以冬青也可以称作“中国冬青树”。

冬青的花是淡紫色的

冬青是一种常绿乔木，高可达13米。和众多的冬青属亲戚们一样，冬青也是雌雄异株的植物。但和它开白色小花的兄弟姊妹不同，冬青的花淡紫色或紫红色，充满灵秀与亲切。

提起冬青，必须提到一位植物学大家，在全球四百多种冬青中，有三百多种是由胡秀英博士命名的，她被称为“冬青胡”（HollyHu）。冬青的拉丁学名命名人是英国植物学者约翰·西姆斯（JohnSims），但这位命名人却没有见过冬青的标本，他为冬青命名是根据一幅植物图画，画中的植物来自英国苗圃中一株引自中国南方的冬青属植物。可是，这种来自中国的冬青属植物真身到底是谁？植物学界一直有着争议。胡秀英博士成功解决了这个多年来困扰植物学界的疑惑，经过严格论证，冬青Ilexchinensis最终成为了画中这株冬青属植物的合法身份。

胡先生晚年著有《冬青与我》一书，图文并茂记载了十一种在港常见的冬青种类。在她的主导下，香港中文大学的中医学院研制出健康保健饮料“三冬茶”，有一种被称为救必应或熊胆木的主要用料就是冬青属植物铁冬青。